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距包头西侧大约50公里处，有一座不大的集镇，是包头通往西部的主要通道之一。这个名字叫乌拉特前旗的集镇，确切说更像一个村落。几天前这里开来一支日军装甲部队，让这座屡受战火摧残的集镇，再一次笼罩在恐惧之中。以往镇子里的人们见到的军队大多数是骑兵，而这次居然开来了浑身是铁能隆隆行驶的怪物，是日本人驾驭这钢铁怪物。
集镇里的人长久闭塞，对于外面的世界孤陋寡闻。强大、残暴的日本人，要把这里变成屠杀的战场，集镇里的人人心惶惶，不少商户逃离了这座集镇。日军第18战车旅团旅团长龟田纠夫少将，率领钢铁大军来到乌拉特前旗设防。第18战车旅团编制为：两支战车联队，一支辎重联队、一支反坦克炮大队，一支通讯队和医疗队。两支战车联队有坦克120辆，装甲车36辆，辎重联队装备的是轮式卡车。
日军第18战车旅团履属第6战车师团，日军第6战车师团位于张家口，为第3军战斗序列。以往日军的装甲部队都分散配属步兵，太平洋战争爆发后的次年，日军深受德军装甲部队的影响，考虑中国战场的实际情况，组建了6支整编装甲师团。第6装甲师团是42年组建，并全部列装日军新式九七坦克。
九七式坦克是日军研制最成功的坦克，该坦克于37年立项、38年开始陆续装备部队。日军根据战场的需要，不断的对九七式进行升级改造。到了42年日军九七式坦克，出现了较为先进的1式。九七改1式，坦克全重为17、2吨，火炮为长身管57米火炮，1200米能击穿50毫米装甲，乘员由4人改为5人。但是该坦克于国外主战坦克相比，仍然属于轻型坦克。
九七改1式坦克，行驶速度为每小时50公里，采用一台240马力发动机。正面防护装甲50毫米，侧面最薄弱防护装甲是10毫米。其实日军九七改1式主要是适应中国战场作战，其防护装甲应对防坦克炮和火箭弹的打击。日军第18战车旅团全部装备最先进的九七改1式中型坦克，首先部署在适应坦克作战的大草原，难怪龟田纠夫如此自负。
时下有必要比较一下八路军坦克旅装备的猎豹1型主战坦克，双方数据比较孰优孰劣一目了然。猎豹1型坦克基本上是后世“五九”式坦克的翻版，区别在于火炮口径、车载仪器和重量上。猎豹1型坦克，全重25吨，火炮为75毫米长身管火炮，其穿甲弹能击穿1300外60毫米防护装甲。车载机枪为7、62毫米一挺，乘员4人。
猎豹1型坦克，采用420马力发动机。正面装甲厚度为80毫米，侧面最薄弱处为20毫米。毫无疑问在防护性能、打击火力方面，完全超过了日军九七式坦克。根据欧阳剑的计划，八路军西安坦克工厂，明年要推出猎豹2型坦克，全重要达到36吨，火炮口径为100毫米。猎豹1型坦克对于八路军而言，其研制过程可谓是历经磨难。
34年欧阳剑便在九江根据地，秘密组建坦克研究所。当时一穷二白，早期通过对国外坦克样车的研究，并在拖拉机身上反复试验。经过8年的摸索、失败及仿制，先后突破了发动机技术，心脏问题解决后，又先后突破了特种钢铁的冶炼。眼下八路军坦克兵工厂无法大规模生产坦克，主要是受特种钢材的制约。因为八路军的坦克用钢，是利用废钢铁从新冶炼才能获取，这就制约了大规模生产坦克。
既然不能在数量上形成规模，那就在质量上找差距，因此欧阳剑要让八路军的装甲部队，成为一把尖刀型的突击力量，关键时刻给予日军致命一击。包头战役，是涉及到反攻山西的重要一环，而包头战役若想顺利实施，消灭或者打败日军第18战车旅团是重要的一环。目前包头日军兵力为：一支步兵旅团，一支战车旅团，此外有伪军3万人。
李云龙命令所部坦克大张旗鼓挺进，是有意而为之。果然如此，消息很快被龟田纠夫得知，日军震惊之余立即研究对策。这天日军司令部内，情报陆续收集，经过侦骑反复侦查，大体上摸清了八路军坦克部队的情况。“将军阁下，目前八路军坦克部队，距离乌兰特前旗大约70公里，他们推进的速度很慢。敌人突然出动坦克部队，想必就是来对付我们的。”日军参谋长分析道。
龟田纠夫望着墙上美军坦克的图片道：“现在我们可以清醒的判断出八路军装备的坦克，是美国生产的M3型中型坦克。看样子美国的M3型坦克做了改进，但是不足为惧。”在龟田纠夫眼里，德国坦克是一流的，苏式坦克价廉物美也不错，唯有美式坦克是垃圾。也的确如此，二战初期，美国生产的坦克论名气和作战能力，照比日军坦克都差劲儿。
美国不是没有能力开发先进的坦克，而是战场暂时不需要美军地面部队参战。因此美国把主要精力都投入战机和军舰上面，这是日军没有瞧得起美国坦克的原因。李云龙大张旗鼓暴露目标，就是让龟田纠夫产生误判上当。毫无疑问，龟田纠夫认定八路军的坦克，是美国生产的M3型坦克。出入在于，M3型坦克原来有两门火炮，此款改进型无非是去掉了一门火炮而已。
“美国坦克最大的缺点就是防护装甲薄弱，我要利用反坦克炮狠狠打击它，吃掉这支八路军装甲部队。立即给太原司令部发报，也已查明突然出现的八路军坦克部队，为美国生产的M3型中型坦克。八路军坦克数量为105辆，我部决定吃掉这支八路军坦克部队！”很快板恒征四郎来电，同意龟田纠夫迎战。板恒征四郎认为，八路军虽然装备了美式坦克，但是数量有限，必须把八路军坦克部队消灭在萌芽状态之中，绝不可让羽翼丰满。
接到板恒征四郎的命令，龟田纠夫果断决定在乌拉特前旗西侧决战八路军坦克部队。部署为：九七式坦克位于最前方，吸引敌方坦克攻击，让后置的防坦克榴弹炮实施打击，能起到隐蔽的作用。装甲战车位于最后面，当敌人坦克崩溃后，装甲战车利用其高速越野能力突击，打击敌人的后勤部队。
夜幕来领，距离乌拉特前旗大约20公里，李云龙下令停止前进。草原上支起帐篷，坦克兵开始休息。一堆篝火熊熊燃烧，连以上主官围坐在篝火四周。李云龙环顾众将官道：“根据侦查，日军第18战车旅团摆开了迎战的架势，这是我们期望的结果，想必日军认定我们装备的坦克是美式坦克。在日军眼里美式坦克不堪一击，因此日军指挥官会采用对付美式坦克的对策迎战。”
“日军第18战车旅团指挥官叫龟田纠夫，谙熟坦克作战理论，此人在德国接受过装甲作战的培训，肯定会采用德军装甲部队作战的模式。我们的坦克性能优于日军坦克，但是为了避免战损、消灭这支日军装甲部队。如何一击必得，就是要利用日军不了解真相，目中无人自傲自大的契机，一举打出我们八路军坦克的威风。”
“根据我们对日军九七式坦克的了解，其九七改1式坦克，对我构不成致命的威胁，可是日军的反坦克榴弹炮，对我的威胁很大。如何制约日军反坦克榴弹炮发挥威力，是明天交战的关键。柳晓峰！”“到！”“你率领6辆坦克，于午夜时分出发。并由南侧迂回作战。要求你明天10点务必出现在乌拉特前旗南侧，你的任务是由南侧冲击日军的反坦克榴弹炮阵地，消除其威胁！”
“请旅长放心，保证完成任务！”火光映照柳晓峰的脸颊，激情在脸上闪烁。“顾俊！”“到！”“明天突击，你们营位于中间突前位置，发动冲击。第2团做为支援突击力量跟进，大家明白吗？”“明白！”全体军官大声回答。“既然明确了战斗任务，大家回去抓紧休息，临晨开拔！柳晓峰，你留下来！”
午夜时分，柳晓峰率领6辆坦克和一支骑兵分队出发。骑兵分队大约有一个排的兵力，是傅作义专门派来协助作战的。他们熟悉当地地形，充当向导。漆黑的大草原响声震耳，坦克战车打着前灯照明，每辆坦克后面捆绑了两只油桶，途中可以补充燃料。前面骑兵分队引路，6两坦克在跟进。天上繁星闪烁，时而眨动眼睛窥视。
柳晓峰缩回身子道：“大家换班驾驶坦克，其他人充分休息，我们要连续行驶，必须保持旺盛的精力。”他说完又拿起步话机对其他几辆坦克乘员下达轮换休息的命令。驾驶员在他的命令下，不情愿的让出驾驶位置。尽管草原绵延起伏，但是地势非常平坦，非常适合坦克行驶。天亮后根据骑兵分队报告，他们到达南部折返点。